Одновременно с завершением работы над картиной «Демон сидящий», Михаил Врубель получил заказ на иллюстрации к книге стихов М.Ю. Лермонтова. Две эти работы очень тесно перекликаются между собой. Они стали началом врубелевской демониады длиной в целую жизнь.
Юбилейное издание стихов М.Ю.Лермонтова
В 1891 году Россия отмечала печальный полувековой юбилей трагической гибели М.Ю.Лермонтова. Было решено почтить память поэта изданием полного собрания его сочинений. К работе над иллюстрациями издатель привлек многих известных художников. Благодаря протекции Саввы Мамонтова, рисунки к «Демону» были поручены Михаилу Врубелю.
На тот момент художнику исполнилось 35 лет. Его творчество практически не было известно широкой публике и художественной общественности, и многие всерьез его не воспринимали. Целых пять лет своей жизни он провел вдали от центров российской культурной жизни – в Киеве, Венеции и Одессе. И мало кто знал, какой багаж был за плечами этого художника.
Тем не менее, в своих иллюстрациях к поэме «Демон» Михаил Врубель очень точно ухватил и отразил дух и суть лермонтовской поэзии. Они написаны в абсолютно непривычной для художников-иллюстраторов манере — абсолютно по-врубелевски, без оглядки на авторитеты и желания толпы. Ему, завершившему работу над «Демоном сидящим», было понятно, какими должны быть рисунки к поэме Лермонтова.
По сравнению с его иллюстрациями, рисунки маститых художников Сурикова, Репина и Васнецова кажутся обыденными и неинтересными. Они написаны в соответствии с существовавшими тогда нормами и стереотипами. Художники и не стремились выразить в иллюстрациях суть творчества Лермонтова. Они всего лишь рисовали на темы лермонтовских произведений. Однако критики, как ни странно, остались довольны именно этими иллюстрациями, тогда как работы Михаила Врубеля вызвали настоящий шквал критических замечаний. Причем даже от тех ценителей живописи, которые могли отличить станковую живопись от творений гения.
Гениальная непохожесть Врубеля
Друг Врубеля, художник Константин Коровин, вспоминал, как Михаил писал иллюстрации к Лермонтову. Кистью, смоченной тушью, художник резкими мазками, которые наносились прицельно, словно выстрелы, делил плоскость листа точными прямыми отрывистыми штрихами. А потом соединял их – нервно, напряженно, твердыми, как сталь, пальцами. И вот уже на бумаге проявилось лицо Тамары, витиеватый узор оконной решетки и звезды за окном…
Его рисунки вызывают ощущение орнаментального единства. Они очень декоративны, в них, словно арабески, переплетаются разные пространственные планы, соединенные в единое целое гармоничным движением персонажей. В них чувствуется и некоторая монументальность – качество, присущее всему творчеству Михаила Врубеля.
Врубель не умел быть как все – талант и символизм делали его работы непонятными и, можно сказать, непонятыми. Рецензентам рисунки Михаила Врубеля не понравились. Они считали их странными и даже безобразными. Восхищение иллюстрации Врубеля к Лермонтову вызвали лишь у Серова, Коровина и некоторых других молодых художников. Они считали, что никому не удалось так близко подойти к пониманию лермонтовского «Демона», как Михаилу Врубелю, уже одержимому собственным демоном.
Закончив работу над иллюстрациями к Лермонтову, Врубель долго не мог снова прикоснуться к теме Демона. И, тем не менее, она стала главной в его творчестве. К ней он возвращался снова и снова, все чаще — в последние годы своей творческой жизни. Горечь и смятение, вызванные бесконечной скорбью познания, наполняют все картины демониады Михаила Врубеля.
 Врубель М.А. Игра наяд и тритонов. Законченный эскиз композиции. 1900. Б. коричневая, акв., белила, граф. кар. 29х61. ГТГ |  Ангел с кадилом и свечой |  Портрет сына художника (1902 г.) |